Это первый длительный полет уникальной модели Solar Impulse 2, использующей солнечную энергию. Он начнется в марте. Самолет вылетит из Абу-Даби в Объединенных Арабских Эмиратах, обогнет землю и, пролетев 35 тысяч километров, закончит полет в июле 2015 года.
Первое испытание самолета состоялось в 2009 году, когда Solar Impulse совершил двухчасовой испытательный полет. Пилот смог поднять его на высоту 1800 метров. Фотоэлектрические панели обеспечили самолет энергией солнца на 2 часа 17 минут.
Солнечная энергия, накапливаясь в в аккумуляторах, дает питание четырем электродвигателям самолета. После первого полета Solar Impulse был усовершенствован и в 2010 году смог подняться на высоту 8700 метров, совершив перелет в течение 26 часов. Позже Solar Impulse, имеющий вес 1600 кг, выполнил межконтинентальный перелёт из Швейцарии в Марокко, но его скорость составляла 70 км в час.
На протяжении следующих лет разработчики обновили модель, присвоив ей индекс 2. Она получила новый размах крыльев – 72 метра, что на 3 метра больше, чем у Boeing 747-8, более эффективные двигатели и модернизированную кабину пилота. Теперь масса самолета составляет 2300 кг и сопоставима с массой автомобиля. Этого удалось достигнуть, применив в конструкции детали, изготовленные из углеродного волокна. Фотоэлементы разбросаны по всей поверхности самолета, их до 17 тысяч штук. Функциональность нового Solar Impulse 2 позволяет достигать скорости в 140 км в час и подниматься на высоту 12 тысяч метров.
В кругосветный полет отправятся швейцарские пилоты Бертран Пикар и Андре Боршберг. Маршрут включает в себя 12 остановок, в том числе в Мьянме, Китае, Индии, городе Феникс штата Аризона, Международном аэропорту Нью-Йорка. Предполагается, что полет продлится около 25 дней, а его скорость составит 50-100 км в час.
Литиевые батареи самолета запасают достаточно солнечной энергии для обеспечения ночных полетов.
Нынешняя модель не подходит для коммерческого использования, так как имеет одно посадочное место. Но такой задачи разработчики пока и не ставят. Их цель – показать возможности использования солнечной энергии для авиации. При положительном результате испытательного полета станет возможным применение солнечных батарей на лайнерах. Использование альтернативной энергии позволит экономить топливо. Это станет прорывом в авиации, полеты подешевеют и станут доступнее.